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La Repubblica di Venezia organizzava i suoi possedimenti in tre domini: il Dogado, la città e la laguna, lo Stato da Terra, la terraferma, dall'Adda all'Isonzo, e lo Stato da Mar, ogni porto, isola e fortezza dall'Istria a Cipro.
Venezia aveva due imperi, e l'uno serviva a difendere l'altro. Lo Stato da Mar assicurava la rotta delle spezie, della seta e del cotone, da Corfù a Cipro passando per Creta, la Morea e le Cicladi. Lo Stato da Terra proteggeva le spalle, forniva il grano, il legname, i soldati e la profondità strategica che una città costruita sull'acqua non poteva avere da sola.
L'impero marittimo venne per primo. Già nel X secolo Venezia ripuliva l'Adriatico dai pirati narentani e otteneva da Bisanzio privilegi commerciali che nessun'altra città possedeva. Nel 1082 il crisobolla di Alessio I Comneno aprì i mercati di Costantinopoli ai mercanti veneziani senza alcun dazio, un vantaggio così enorme che tutta la politica veneziana dei centocinquant'anni successivi mirò a conservarlo. La quarta crociata del 1204, di cui Venezia deviò il corso, le diede d'un colpo tre ottavi dell'Impero bizantino: prese i porti e le isole, lasciò le pianure ai crociati franchi e si trovò signora di una catena di fondaci che andava dall'Istria al Peloponneso.
Creta fu il pezzo forte: comprata da Bonifacio di Monferrato nel 1204 per mille marchi d'argento, non cadde che nel 1669 dopo un assedio di ventun anni, il più lungo della storia moderna. Quattro secoli e mezzo durante i quali Venezia vi impose la sua nobiltà, il suo diritto, la sua architettura e la sua lingua, il dialetto veneziano di Creta ha lasciato tracce nel greco moderno. Corfù, presa nel 1386, non fu mai conquistata dagli Ottomani e rimase veneziana fino alla caduta della Repubblica nel 1797. Cipro, acquisita nel 1489 con l'abdicazione forzata di Caterina Cornaro, fu persa nel 1571 dopo l'assedio di Famagosta, dove Marcantonio Bragadin fu scorticato vivo.
L'impero di terra venne nel Quattrocento, quasi per caso. Nel 1404-1405 il crollo della signoria carrarese a Padova e degli Scaligeri a Verona aprì un vuoto che Venezia colmò in pochi mesi: Vicenza, Verona, Padova, Belluno, Feltre passarono sotto il controllo veneziano in pochi mesi. Brescia e Bergamo seguirono nel 1426-1428, strappate ai Visconti di Milano. Il Friuli entrò nell'orbita veneziana con la presa di Udine nel 1420. In cinquant'anni Venezia era passata da città-stato a potenza regionale, signora di un territorio che andava dall'Adda all'Isonzo.
La terraferma non era governata come la laguna. Venezia vi mandava rettori, podestà, capitani, provveditori, ma lasciava a ogni città i suoi statuti, il suo consiglio e buona parte del suo diritto locale. Il sistema reggeva perché era leggero: niente coscrizione, imposte moderate e la pace del commercio in cambio della fedeltà. Le città di terraferma ne guadagnarono palazzi, mura, teatri e ville palladiane; ne persero la politica estera e talvolta l'industria, quando faceva concorrenza a quella della capitale.
La rete delle fortificazioni, iscritta nel patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 2017 col titolo di «Opere di difesa veneziane tra XVI e XVII secolo», mostra quanto costasse la difesa di quest'insieme: Bergamo, Peschiera, Palmanova in terraferma; Zara, Sebenico, Cattaro in Dalmazia; Corfù nelle isole Ionie. Sei paesi, quindici siti, un unico sistema bastionato che portava il nome di alla veneziana perché Venezia l'aveva inventato prima che Vauban lo perfezionasse.
Tutto crollò in poche settimane nella primavera del 1797. Bonaparte non ebbe neppure bisogno di combattere: il Maggior Consiglio votò la propria dissoluzione il 12 maggio, e il trattato di Campoformido, in ottobre, divise le spoglie fra Francia e Austria. Le isole Ionie passarono alla Francia, la Dalmazia all'Austria, la terraferma cambiò padrone tre volte in vent'anni. Ma i leoni di San Marco sono ancora lì, sulle porte di Zara, sulle mura di Corfù, sulle cisterne di Candia, e la mappa che disegnano è quella di uno Stato che governò il mare per cinque secoli.
Venti luoghi tra i 650 della Serenissimapiù:
Terraferma · veneziana dal 1405 al 1797
La prima grande conquista di terraferma e sede della più antica università del dominio veneziano, dove Galileo insegnò per diciotto anni. La basilica di Sant'Antonio attirava più pellegrini di Venezia stessa. Padova diede alla Repubblica i suoi giuristi e i suoi medici; la Repubblica diede a Padova il Prato della Valle e l'orto botanico, il più antico del mondo ancora nella sua sede originaria.
Terraferma · veneziana dal 1405 al 1797
La città dell'Arena e degli Scaligeri divenne veneziana nel 1405, e il leone di San Marco in piazza delle Erbe segna ancora il cambio di fedeltà. Venezia vi costruì le sue grandi mura bastionate, le porte del Sanmicheli sono fra le più belle architetture militari del Rinascimento, e fece di Verona il cardine fra la pianura e i passi alpini.
Terraferma · veneziana dal 1428 al 1797
La frontiera occidentale della terraferma veneziana, le cui mura, cinque chilometri di bastioni che cingono la città alta, furono costruite dal 1561 e sono oggi patrimonio mondiale dell'UNESCO. Bergamo era il punto più lontano da Venezia e il più vicino a Milano: cambiò padrone più spesso di qualsiasi altra città, e le mura furono la risposta della Repubblica.
Terraferma · fondata nel 1593
Una stella a nove punte perfetta, costruita dal nulla nel 1593 per presidiare la frontiera orientale contro gli Asburgo e gli Ottomani. È l'esempio più puro della città-fortezza ideale del Rinascimento, e funziona ancora come un comune. Venezia la chiamò Palma, la palma della vittoria, e la popolò offrendo terre ed esenzioni fiscali; ci vollero decenni per riempirla.
Dalmazia · veneziana dal 1409 al 1797
La capitale della Dalmazia veneziana, comprata da re Ladislao di Napoli nel 1409 per centomila ducati. Venezia la fortificò pesantemente, la Porta di Terraferma del Sanmicheli del 1543, col suo leone di San Marco, è la più bella porta rinascimentale della costa adriatica, e ne fece la sede del provveditore generale da mar, il governatore di tutta la provincia marittima.
Isole Ionie · veneziana dal 1386 al 1797
L'unico grande possedimento veneziano mai preso dagli Ottomani. La Fortezza Vecchia, ricostruita dopo il grande assedio del 1537, e la Fortezza Nuova del 1576 presidiavano l'ingresso dell'Adriatico. Corfù era il cardine dello Stato da Mar: chi la teneva controllava il passaggio fra lo Ionio e l'Adriatico. Il Liston, la passeggiata ad arcate sulla Spianada, è puro veneziano, costruito sul modello delle Procuratie.
Creta · veneziana dal 1211 al 1669
La capitale del Regno di Candia, il più vasto e il più ricco possedimento veneziano d'oltremare. Le mura che il Sanmicheli iniziò nel 1462 e che altri ingegneri prolungarono sono fra le più formidabili del Mediterraneo: agli Ottomani occorsero ventun anni per sfondare, dal 1648 al 1669. La fontana Morosini in piazza dei Leoni, la Loggia e l'arsenale sono ancora lì. Quando Candia cadde, Venezia negoziò il mantenimento di tre fortezze insulari, Suda, Gramvusa, Spinalonga, che tenne fino al 1715.
Cipro · veneziana dal 1489 al 1571
La fortezza dove finì il dominio veneziano su Cipro. Nel 1570 gli Ottomani sbarcarono con un esercito imponente; Nicosia cadde in sette settimane, ma Famagosta resistette per quasi un anno sotto Marcantonio Bragadin. Quando la guarnigione si arrese a patti nell'agosto 1571, il comandante ottomano violò l'accordo: Bragadin fu scorticato vivo, la sua pelle impagliata e portata in processione per le strade. Venezia recuperò la pelle nel 1580; riposa in Santi Giovanni e Paolo.
Bocche di Cattaro · veneziana dal 1420 al 1797
Cattaro, incuneata fra le montagne e il fiordo più meridionale d'Europa, era difesa da 4,5 chilometri di mura che salivano a 260 metri di quota, fino alla fortezza di San Giovanni. La città vecchia, patrimonio UNESCO, conserva la cattedrale di San Trifone (1166), la loggia veneziana e il leone di San Marco sopra la Porta Marina. I marinai di Cattaro servivano nella flotta veneziana; la loro confraternita di gente di mare è documentata dal XII secolo.
Bocche di Cattaro · veneziana dal 1420 al 1797
L'avamposto più fedele della Repubblica. Il 23 agosto 1797, tre mesi dopo la caduta di Venezia, il capitano Giuseppe Viscovich ammainò per l'ultima volta il gonfalone di San Marco, l'ultimo in assoluto in tutti i territori veneziani, lo piegò e lo seppellì sotto l'altare maggiore. Perasto contava sedici palazzi di capitani e nove chiese per meno di mille abitanti.
Dalmazia · veneziana dal 1412 al 1797
La cattedrale di San Giacomo, costruita interamente in pietra senza malta fra il 1431 e il 1536, è un capolavoro UNESCO che fonde gotico veneziano e Rinascimento toscano. La fortezza di San Nicolò, all'imboccatura del canale, fu costruita dall'ingegnere veneziano Giangirolamo Sanmicheli e fa parte della rete UNESCO delle fortificazioni veneziane.
Terraferma · veneziana dal 1426 al 1797
L'armeria della Repubblica. Le fucine della Val Trompia, a nord della città, producevano archibugi, spade, corazze e cannoni per l'esercito e la flotta veneziani. La Beretta, fondata nel 1526 e tuttora attiva, è la più antica manifattura d'armi del mondo, nata sotto la Repubblica. Il castello sul colle Cidneo era la fortezza principale di Venezia sulla frontiera occidentale.
Terraferma · veneziana dal 1389 al 1797
La prima città di terraferma a entrare nell'orbita veneziana, e sede della Marca Trevigiana. All'insediamento di ogni nuovo podestà, la Fontana delle Tette versava vino rosso da un seno e bianco dall'altro per tre giorni, offerto a tutti. Treviso diede alla Repubblica uno dei suoi prodotti più pregiati: il radicchio.
Terraferma · veneziana dal 1420 al 1797
La capitale del Friuli e porta dei passi alpini. Il castello sulla collina, sede del luogotenente veneziano della Patria del Friuli, domina la pianura fino alla laguna. Tiepolo affrescò il duomo e l'oratorio della Purità. La piazza della Libertà, con la torre dell'orologio sul modello di quella di San Marco, è detta la più bella piazza veneziana di terraferma.
Terraferma · veneziana dal 1440 al 1797
Dove il lago di Garda sfocia nel Mincio, Venezia costruì una fortezza bastionata progettata da Guidobaldo II della Rovere ed eseguita dal Sanmicheli dal 1549: cinque bastioni, due porte, una stella di mura sull'acqua. È oggi patrimonio mondiale dell'UNESCO fra le Opere di difesa veneziane.
Morea · veneziana 1204-1500 e 1685-1715
Chiamato l'« occhio della Repubblica » perché ogni galera diretta a est doveva passarvi. Modone e il porto gemello di Corone, alla punta meridionale del Peloponneso, furono il primo punto d'appoggio di Venezia in Grecia dopo la quarta crociata. La fortezza del Bourtzi, collegata alle mura da un ponte, presidia ancora il porto.
Stato da Mar · quartiere veneziano dal XII secolo
Venezia teneva un quartiere a Costantinopoli dal crisobolla del 1082, che aprì ai mercanti veneziani i mercati bizantini senza dazi. Il Palazzo di Venezia a Beyoğlu, residenza del bailo dal XVI secolo, è il più antico edificio diplomatico ancora in uso a Istanbul. Lo stesso quartiere di Beyoğlu deve il nome al veneziano: Alvise Gritti, figlio del bailo Andrea Gritti, futuro doge nel 1523.
Mar Nero · fondaco veneziano, XIII-XV sec.
Il terminale più settentrionale della rete commerciale veneziana, alla foce del Don nel mare d'Azov. Dalla Tana partivano le rotte carovaniere verso la Cina, la Persia e l'Asia centrale. I mercanti veneziani vi scambiavano panni, vetro e metalli con pellicce, cera, caviale, grano e schiavi. Il fondaco veneziano, negoziato con i khan mongoli dell'Orda d'Oro, godeva di privilegi di extraterritorialità. La caduta di Costantinopoli nel 1453 chiuse progressivamente la rotta del mar Nero.
Dalmazia · veneziana dal 1420 al 1797
La città crebbe dentro il palazzo di Diocleziano, villa di pensionamento di un imperatore romano diventata città viva. Sotto Venezia, Spalato era la seconda città della Dalmazia dopo Zara. Il provveditore veneziano sedeva nel palazzo e il leone di San Marco era scolpito sulle sue porte. Il campanile della cattedrale, ricostruito nella forma attuale fra il 1882 e il 1908, si erge dal mausoleo dell'imperatore.
Stato da Mar · XIII-XV secolo
Le mude erano il cuore del sistema commerciale veneziano: flotte di galere mercantili che partivano da Venezia a date fisse su rotte predeterminate, Romania (Costantinopoli e mar Nero), Beirut, Alessandria, Fiandre (Londra e Bruges), Aigues-Mortes, Barberia (Tunisi). I capitani erano patrizi eletti dal Senato; le tariffe di nolo erano fissate dallo Stato. Antenato delle linee marittime regolari, il sistema fece di Venezia il crocevia del commercio euroasiatico.
Circa millecento anni, dal 697 al 1797 secondo il computo tradizionale. La prima data, quella del presunto primo doge Paolo Lucio Anafesto, poggia su cronache tarde più che su documenti. La seconda è certa: il 12 maggio 1797 il Maggior Consiglio votò il proprio scioglimento all'avvicinarsi delle truppe di Bonaparte.
Era organizzata in tre domini. Il Dogado, la città e la sua laguna. Lo Stato da Terra, la terraferma dall'Adda all'Isonzo, con Verona, Vicenza, Padova, Brescia, Bergamo e Udine. E lo Stato da Mar, i porti, le isole e le fortezze dall'Istria e dalla Dalmazia fino alle isole Ionie, a Creta e a Cipro.
La parte continentale della Repubblica, in contrapposizione alla laguna e ai possedimenti d'oltremare. Venezia comincia a prenderla all'inizio del Quattrocento, anche per tenere le strade e l'approvvigionamento di grano. È lì che si trovano le ville venete, lungo il Brenta e attorno a Vicenza, diverse delle quali di Palladio.