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La République de Venise organisait ses possessions en trois domaines : le Dogado, la ville et la lagune, le Stato da Terra, la terre ferme, de l'Adda à l'Isonzo, et le Stato da Mar, chaque port, île et forteresse de l'Istrie à Chypre.
Venise avait deux empires, et l'un servait à défendre l'autre. Le Stato da Mar, l'État de la mer, assurait la route des épices, de la soie et du coton, de Corfou à Chypre en passant par la Crète, la Morée et les Cyclades. Le Stato da Terra, l'État de la terre, protégeait les arrières, fournissait le blé, le bois, les soldats et la profondeur stratégique qu'une ville bâtie sur l'eau ne pouvait pas avoir seule.
L'empire maritime vint le premier. Dès le Xe siècle, Venise nettoyait l'Adriatique des pirates narentins et obtenait de Byzance des privilèges de commerce qu'aucune autre cité n'avait. En 1082, le chrysobulle d'Alexis Ier Comnène lui ouvrit les marchés de Constantinople sans droits de douane, un avantage si énorme que toute la politique vénitienne des cent cinquante ans suivants visa à le conserver. La quatrième croisade de 1204, dont elle détourna la route, lui donna d'un coup trois huitièmes de l'Empire byzantin : elle prit les ports et les îles, laissa les plaines aux croisés francs, et se trouva maîtresse d'une chaîne de comptoirs qui allait de l'Istrie au Péloponnèse.
La Crète fut la pièce maîtresse : achetée à Boniface de Montferrat en 1204 pour mille marcs d'argent, elle ne tomba qu'en 1669 après un siège de vingt et un ans, le plus long de l'histoire moderne. Quatre siècles et demi pendant lesquels Venise y imposa sa noblesse, son droit, son architecture et sa langue, le dialecte vénitien de Crète a laissé des traces dans le grec moderne. Corfou, prise en 1386, ne fut jamais conquise par les Ottomans et resta vénitienne jusqu'à la chute de la République en 1797. Chypre, acquise en 1489 par l'abdication forcée de Catherine Cornaro, fut perdue en 1571 après le siège de Famagouste, où Marcantonio Bragadin fut écorché vif.
L'empire de terre vint au XVe siècle, presque par accident. En 1404-1405, l'effondrement de la seigneurie des Carrare à Padoue et des Scaliger à Vérone ouvrit un vide que Venise combla en quelques mois : Vicence, Vérone, Padoue, Belluno, Feltre passèrent sous contrôle vénitien en quelques mois. Brescia et Bergame suivirent en 1426-1428, prises aux Visconti de Milan. Le Frioul entra dans l'orbite vénitienne avec la prise d'Udine en 1420. En cinquante ans, Venise était passée de cité-État à puissance régionale, maîtresse d'un territoire qui allait de l'Adda à l'Isonzo.
La terre ferme n'était pas gouvernée comme la lagune. Venise y envoyait des recteurs, podestà, capitani, provveditori, mais laissait aux villes leurs statuts, leurs conseils et une bonne part de leur droit local. Le système tenait parce qu'il était léger : pas de conscription, des impôts modérés, et la paix du commerce en échange de la fidélité. Les villes de terre ferme y gagnèrent des palais, des murailles, des théâtres et des villas palladiennes ; elles y perdirent leur politique étrangère et parfois leur industrie, quand elle concurrençait celle de la capitale.
Le réseau des fortifications, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017 sous le titre de « Ouvrages de défense vénitiens du XVIe au XVIIe siècle », montre ce que coûtait la défense de cet ensemble : Bergame, Peschiera, Palmanova sur la terre ferme ; Zadar, Šibenik, Kotor en Dalmatie ; Corfou dans les îles Ioniennes. Six pays, quinze sites, un même système de bastions à la moderne qui portait le nom d'alla veneziana parce que Venise l'avait inventé avant que Vauban ne le perfectionne.
Tout cela s'effondra en quelques semaines au printemps 1797. Bonaparte n'eut même pas besoin de combattre : le Grand Conseil vota sa propre dissolution le 12 mai, et le traité de Campoformio, en octobre, partagea les dépouilles entre la France et l'Autriche. Les îles Ioniennes passèrent à la France, la Dalmatie à l'Autriche, la terre ferme changea de mains trois fois en vingt ans. Mais les lions de Saint-Marc sont toujours là, sur les portes de Zadar, sur les murs de Corfou, sur les citernes de Héraklion, et la carte qu'ils dessinent est celle d'un État qui gouverna la mer pendant cinq siècles.
Vingt lieux parmi les 650 de la Serenissimapiù :
Terre Ferme · vénitienne de 1405 à 1797
La première grande conquête de terre ferme et le siège de la plus ancienne université du domaine vénitien, où Galilée enseigna dix-huit ans. La basilique de Sant'Antonio attirait plus de pèlerins que Venise. Padoue donna à la République ses juristes et ses médecins ; la République donna à Padoue le Prato della Valle et le jardin botanique, le plus ancien du monde encore à son emplacement d'origine.
Terre Ferme · vénitienne de 1405 à 1797
La ville de l'Arena et des Scaliger devint vénitienne en 1405, et le lion de Saint-Marc sur la piazza delle Erbe marque encore le changement d'allégeance. Venise y bâtit ses grandes murailles bastionnées, les portes de Sammicheli comptent parmi les plus belles architectures militaires de la Renaissance, et fit de Vérone la charnière entre la plaine et les cols alpins.
Terre Ferme · vénitienne de 1428 à 1797
La frontière occidentale de la terre ferme vénitienne, dont les murailles, cinq kilomètres de bastions ceignant la ville haute, furent bâties à partir de 1561 et sont aujourd'hui au patrimoine mondial de l'UNESCO. Bergame était le point le plus éloigné de Venise et le plus proche de Milan : elle changea de mains plus souvent qu'aucune autre ville, et les murailles furent la réponse de la République.
Terre Ferme · fondée en 1593
Une étoile à neuf branches parfaite, bâtie de rien en 1593 pour garder la frontière orientale contre les Habsbourg et les Ottomans. C'est l'exemple le plus pur de la cité-forteresse idéale de la Renaissance, et elle fonctionne encore comme une ville. Venise la nomma Palma, la palme de la victoire, et la peupla en offrant des terres et des exemptions fiscales ; il fallut des décennies pour la remplir.
Dalmatie · vénitienne de 1409 à 1797
La capitale de la Dalmatie vénitienne, achetée au roi Ladislas de Naples en 1409 pour cent mille ducats. Venise la fortifia puissamment, la porte de Terre de Sammicheli, de 1543, avec son lion de Saint-Marc, est la plus belle porte Renaissance de la côte adriatique, et en fit le siège du provveditore generale da mar, le gouverneur de toute la province maritime.
Îles Ioniennes · vénitienne de 1386 à 1797
La seule grande possession vénitienne que les Ottomans ne prirent jamais. La Vieille Forteresse, reconstruite après le grand siège de 1537, et la Nouvelle Forteresse de 1576 gardaient l'entrée de l'Adriatique. Corfou était la charnière du Stato da Mar : qui la tenait contrôlait le passage entre l'Ionien et l'Adriatique. Le Liston, la promenade à arcades sur la Spianada, est pure vénitienne, bâtie sur le modèle des Procuratie.
Crète · vénitienne de 1211 à 1669
La capitale du Royaume de Candie, la plus vaste et la plus riche possession vénitienne d'outre-mer. Les murailles que Sammicheli commença en 1462 et que d'autres ingénieurs prolongèrent comptent parmi les plus formidables de la Méditerranée : il fallut aux Ottomans vingt et un ans pour les percer, de 1648 à 1669. La fontaine Morosini sur la place aux Lions, la Loggia et l'arsenal sont toujours là. Quand Candie tomba, Venise négocia la conservation de trois forteresses insulaires, Souda, Gramvoussa, Spinalonga, qu'elle garda jusqu'en 1715.
Chypre · vénitienne de 1489 à 1571
La forteresse où prit fin la domination vénitienne sur Chypre. En 1570 les Ottomans débarquèrent avec une armée considérable ; Nicosie tomba en sept semaines, mais Famagouste tint près d'un an sous Marcantonio Bragadin. Quand la garnison se rendit aux conditions convenues en août 1571, le commandant ottoman viola l'accord : Bragadin fut écorché vif, sa peau empaillée et promenée dans les rues. Venise récupéra la peau en 1580 ; elle repose à Santi Giovanni e Paolo.
Bouches de Kotor · vénitienne de 1420 à 1797
Cattaro, coincée entre les montagnes et le fjord le plus méridional d'Europe, était défendue par 4,5 kilomètres de murailles grimpant à 260 mètres d'altitude, jusqu'à la forteresse de San Giovanni. La vieille ville, inscrite à l'UNESCO, conserve la cathédrale Saint-Tryphon (1166), la loggia vénitienne et le lion de Saint-Marc au-dessus de la Porta Marina. Les marins de Cattaro servaient dans la flotte vénitienne ; leur confrérie de gens de mer est documentée depuis le XIIe siècle.
Bouches de Kotor · vénitienne de 1420 à 1797
L'avant-poste le plus fidèle de la République. Le 23 août 1797, trois mois après la chute de Venise, le capitaine Giuseppe Viscovich abaissa pour la dernière fois le gonfalon de Saint-Marc, le tout dernier dans tous les territoires vénitiens, le plia et l'ensevelit sous le maître-autel. Perasto comptait seize palais de capitaines et neuf églises pour moins de mille habitants.
Dalmatie · vénitienne de 1412 à 1797
La cathédrale Saint-Jacques, construite entièrement en pierre sans mortier entre 1431 et 1536, est un chef-d'œuvre UNESCO qui mêle gothique vénitien et Renaissance toscane. La forteresse Saint-Nicolas, à l'entrée du chenal, fut bâtie par l'ingénieur vénitien Giangirolamo Sanmicheli et fait partie du réseau UNESCO des fortifications vénitiennes.
Terre Ferme · vénitienne de 1426 à 1797
L'arsenal de la République. Les forges de la Val Trompia, au nord de la ville, produisaient arquebuses, épées, cuirasses et canons pour l'armée et la flotte vénitiennes. Beretta, fondée en 1526 et toujours en activité, est la plus ancienne manufacture d'armes du monde, née sous la République. Le château du Cidneo était la forteresse principale de Venise sur la frontière occidentale.
Terre Ferme · vénitienne de 1389 à 1797
La première ville de terre ferme à entrer dans l'orbite vénitienne, et le siège de la Marche trévisane. À l'entrée en charge de chaque nouveau podestat, la Fontana delle Tette coulait du vin rouge d'un sein et du blanc de l'autre pendant trois jours, offerts à tous. Trévise donna à la République l'un de ses produits les plus fins : le radicchio.
Terre Ferme · vénitienne de 1420 à 1797
La capitale du Frioul et porte des cols alpins. Le château sur sa colline, siège du luogotenente vénitien della Patria del Friuli, commande la plaine jusqu'à la lagune. Tiepolo a peint le dôme et l'oratoire de la Purità. La piazza della Libertà, avec sa tour de l'horloge sur le modèle de celle de Saint-Marc, est dite la plus belle place vénitienne de terre ferme.
Terre Ferme · vénitienne de 1440 à 1797
Là où le lac de Garde se jette dans le Mincio, Venise bâtit une forteresse bastionnée dessinée par Guidobaldo II della Rovere et exécutée par Sanmicheli à partir de 1549 : cinq bastions, deux portes, une étoile de murailles sur l'eau. Elle est aujourd'hui au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des Ouvrages de défense vénitiens.
Morée · vénitienne 1204-1500 et 1685-1715
Surnommé l'« œil de la République » parce que toute galère allant vers l'est devait y passer. Modon et son port jumeau de Coron, à la pointe sud du Péloponnèse, furent le premier point d'appui de Venise en Grèce après la quatrième croisade. La forteresse du Bourtzi, reliée aux murailles par un pont, garde toujours le port.
Stato da Mar · quartier vénitien dès le XIIe siècle
Venise tenait un quartier à Constantinople depuis le chrysobulle de 1082, qui ouvrit aux marchands vénitiens les marchés byzantins sans droits de douane. Le Palazzo di Venezia à Beyoğlu, résidence du baile depuis le XVIe siècle, est le plus ancien bâtiment diplomatique encore en fonction à Istanbul. Le quartier de Beyoğlu lui-même doit son nom au vénitien : Alvise Gritti, fils du baile Andrea Gritti, futur doge en 1523.
Mer Noire · comptoir vénitien, XIIIe-XVe s.
Le terminus le plus septentrional du réseau commercial vénitien, à l'embouchure du Don dans la mer d'Azov. De la Tana partaient les routes caravanières vers la Chine, la Perse et l'Asie centrale. Les marchands vénitiens y échangeaient draps, verre et métaux contre fourrures, cire, caviar, blé et esclaves. Le fondaco vénitien, négocié avec les khans mongols de la Horde d'Or, jouissait de privilèges d'extraterritorialité. La chute de Constantinople en 1453 ferma progressivement la route de la mer Noire.
Dalmatie · vénitienne de 1420 à 1797
La ville a poussé à l'intérieur du palais de Dioclétien, villa de retraite d'un empereur romain devenue ville vivante. Sous Venise, Split était la deuxième ville de Dalmatie après Zadar. Le provéditeur vénitien siégeait dans le palais et le lion de Saint-Marc était gravé sur ses portes. Le campanile de la cathédrale, reconstruit dans sa forme actuelle entre 1882 et 1908, s'élève du mausolée de l'empereur.
Stato da Mar · XIIIe-XVe siècle
Les mude étaient le cœur du système commercial vénitien : des flottes de galères marchandes partant de Venise à dates fixes sur des routes prédéterminées, Romanie (Constantinople et mer Noire), Beyrouth, Alexandrie, Flandre (Londres et Bruges), Aigues-Mortes, Barbarie (Tunis). Les capitaines étaient des patriciens élus par le Sénat ; les tarifs de fret étaient fixés par l'État. Ancêtre des lignes maritimes régulières, le système fit de Venise la plaque tournante du commerce euro-asiatique.
Environ onze cents ans, de 697 à 1797 selon le compte traditionnel. La première date, celle du premier doge supposé Paolo Lucio Anafesto, repose sur des chroniques tardives plutôt que sur des documents. La seconde est certaine : le 12 mai 1797 le Maggior Consiglio vota sa propre dissolution à l'approche des troupes de Bonaparte.
Elle était organisée en trois domaines. Le Dogado, la ville et sa lagune. Le Stato da Terra, la terre ferme de l'Adda à l'Isonzo, avec Vérone, Vicence, Padoue, Brescia, Bergame et Udine. Et le Stato da Mar, les ports, îles et forteresses de l'Istrie et de la Dalmatie jusqu'aux îles Ioniennes, à la Crète et à Chypre.
La partie continentale de la République, par opposition à la lagune et aux possessions d'outre-mer. Venise commence à la prendre au début du XVe siècle, notamment pour tenir les routes et l'approvisionnement en grain. C'est là que se trouvent les villas vénitiennes, le long de la Brenta et autour de Vicence, plusieurs de la main de Palladio.